Epski spektakl, rađen prema istoimenom romanu Howarda Fasta, govori o robu Spartaku (Kirk Douglas), koji je sedamdesetih godina pre Hrista kupljen i obučavan kako bi postao gladijator. Spartak je sin robova i ropstvo je jedino što poznaje kroz čitav svoj život. Ipak, nakon što u jednoj gladijatorskoj borbi gotovo pogine, odlučuje da se suprotstavi svojim vlasnicima, a potom i rimskoj vojsci.

Jedva izvukavši živu glavu iz borbe, koja je služila za zabavu bogatim Rimljanima (odlična uloga Laurencea Oliviera), Spartak odlučuje da ostvari svoj san o slobodi i padu ropstva. On odlučno predvodi hiljade robova u pohodu prema Rimu, ali naposletku gine od ruku rimskih vojnika. Njegov san ipak nastavlja da živi, a ropstvo biva ukinuto tek dve hiljade godina kasnije. Radnja se od tematski sličnih filmova (npr. "Ben-Hur") razlikuje po odsustvu hrišćanske tematike; film se koncentriše na hrabrost jedne osobe.

Ovaj film je počeo da režira Anthony Mann, ali je Kirk Douglas, zvezda i producent filma, smatrao da Mann dopušta svojim glumcima da previše "sami režiraju", pa je na set pozvan Kubrick. Iako je ovo bio veliki Kubrickov proboj, ruke su mu bile gotovo vezane. Scenario se nije smeo menjati, a Douglas je, kao velika zvezda, uvek imao zadnju reč. Film je ipak bio prilično uspešan - realizovao je četiri od šest nominacija za Oskara, uključujući nagradu Petera Ustinova za najbolju sporednu ulogu. Kubrick je bio nominovan i za Zlatni globus, ali je nagradu za najboljeg reditelja te godine odneo Jack Cardiff za film "Sons and Lovers".

Na filmu je radilo više od 10.000 ljudi, a koštao je nešto više od 12 miliona dolara. Bio je to veliki holivudski proboj Stanleya Kubricka i važno iskustvo, nakon kojeg je odlučio da radi isključivo po svom – od tog trenutka, na snimanju je njegova reč uvek bila poslednja.